Аннотация
Сюжет книги охватывает военные приключения майора Артёма, который после госпитализации в 1987 году продолжает службу как старший водитель роты в отдельном отряде специального назначения. Вступив в должность, Артём заменяет Юру Миролюбова, который уходит на демобилизацию. В процессе службы Артём испытывает как гордость, так и разочарование: его наградили медалью «За отвагу», в то время как его друг Юра стал Героем Советского Союза. Это обстоятельство подталкивает Артёма и его друга Никиту на мысль навестить Юру после его награждения, но Артём является слишком загруженным служебными делами и откладывает визит.
С течением времени события развиваются на фоне войны в Афганистане, где батальон активно участвует в боевых действиях, а слухи о выводе советских войск оказывают влияние на поведение боевиков, увеличивая их атаки на советские силы. Ночью 21 апреля Артём и его команда отправляются на выполнение задания, однако их разведчики попадают в засаду противника вблизи заброшенного кишлака. В условиях серьезной опасности командира группы и бойцов ставят перед выбором: вызывать подмогу или попытаться эвакуироваться. Артём, под давлением и остротой ситуации, проявляет инициативу и рискует, приняв решение развернуть БТР к реке для спасения раненых братьев по оружию, вместо того чтобы ждать команду командира.
Артём успешно разворачивает машину в противостоянии с командиром и начинает эвакуацию. Благодаря действиям пулемётчика Глызина, группе удается увернуться от атак противника и спуститься в каньон — безопасную зону, где духи не могут их достать. Артём демонстрирует свои лидерские качества и храбрость, что, в конечном итоге, приводит к успешному спасению его товарищей.
Однако непростая ситуация накаляется, когда группа сталкивается с ещё одной атакой вблизи реки Абчакан, её русло в данный момент обнажено, что создает трудности для ожиданий и перемещений солдат. В критической обстановке командир группы настаивает на том, чтобы оставаться на позициях, хотя это противоречит призывам Артёма к отходу. В результате противник может атаковать с двух сторон, и бойцам становится всё труднее маневрировать. Один из бронетранспортёров получает повреждения, и команда должна сменить свои позиции.
Несмотря на сопротивление своего командира, Артём делает смелый шаг, отвезя группу в более безопасную зону, что ещё более подчеркивает его характер и командирские качества. Он несёт ответственность не только за себя, но и за своих товарищей, за что получает поддержку от пулемётчика Глызина, который помогает прикрыть отход бойцов от врагов. Однако не все проходит гладко; налет приводит к ранениям среди солдат, и на фоне всей этой борьбы происходит катастрофа: Глебов, один из бойцов, теряет сознание, и Артём с Никитой должны заботиться о его транспортировке в условиях хаоса.
По окончанию боевых действий Артём чувствует не только гнев, но и недовольство по отношению к своему командиру, который, на его взгляд, не проявил должного мужества, пытаясь взять на себя все лавры успеха без истинного участия в спасении своих людей. Это порождает глубокие моральные вопросы о выполнении военного долга и о том, как следует вести командование. Артём начинает понимать, что военная служба — это не только исполнение приказов, но и необходимые человеческие качества: вера в товарищей, забота о них и стремление к правильному действию даже в трудные времена, что принуждает его и других солдат к переосмыслению своих ролей и ценностей в условиях войны.
