Аннотация
Книга начинается с того, что лейтенант Джек Митчелл, ветеран войны с хелларами и бывший военный летчик, оказывается в трудном положении после демобилизации. На планете Медина, где он сейчас живет, он старается вернуть себе место в обществе и найти работу, но безуспешно. Каждодневные визиты на биржу труда становятся для него рутиной, а воспоминания о его службе и страданиях во время войны с противником лишь углубляют его депрессию. Он переживает тяжелые времена, когда сталкивался с смертью своих товарищей и безысходностью боевых действий, что оставляет вязкий след в его сознании.
Ситуация меняется после трагедии на планете Вега-5, которая служит катализатором для мобилизации и массового преобразования экономической и военной индустрии. Земная конфедерация, собрав все свои силы, начинает серию успеешных операций против хелларского флота. Эти действия приводят к освобождению многих захваченных звездных систем, и, благодаря улучшенным технологиям, новой стратегии и мобилизации ресурсов, земляне одерживают победу через два года тяжелых боев. Победа становится возможной благодаря братству и сплоченности в рядах верных защитников Земли, что усиливает веру Митчелла в лозунг "Флот не бросает своих".
Однако следом за победой приходит и темная сторона. После окончания войны Сенаторы Ассамблеи принимают решение распустить флот, так как внешний враг больше не угрожает. Это решение сопровождается отменой военных налогов и возвратом ресурсов в экономику, что приводит к кратковременному повышению благосостояния. Но вскоре колонии на периферии начинают заявлять о своей независимости, создавая альянсы и выражая недовольство по поводу центральной власти, которая чрезмерно использует их ресурсы. В результате Конфедерация начинает раскалываться на множество отдельных государств, а пираты и другие криминальные элементы начинают наводнять космические пути, создавая новые угрозы для оставшихся колоний.
На фоне этого хаоса Джек Митчелл продолжает искать свое место в мире. В последний день перед отъездом с Медины, он встречает коммандера Холлидэя — бывшего пилота Флота Конфедерации, который, заметив Митчелла, предлагает ему уникальную возможность: выполнить опасное задание. Задание заключается в осуществлении прыжка через незарегистрированную джамп-точку в астероидном поле Медины, чтобы добраться до Палладии. За успешное выполнение этого задания ему будут выплачены деньги, что может значительно улучшить его положение.
Холлидэй говорит о важности скорости и точности в пилотировании, что является решающим для успешного завершения задания. Он также показывает уважение к ветеранам, и это внушает надежду Митчеллу, напоминая ему о его долге перед флотом и обществом. Между тем, на уровне руководства осуществляется план по размещению кораблей для контроля над джамп-точками и защиты планет. Вице-адмирал Макаллистер, ответственный за такие операции, разбивает свою эскадру на тактические группы для быстрой реакции на возможные угрозы.
Однако напряжение нарастает, когда вице-адмирал получает сообщение о неопознанном грузе на борту корабля класса "Охотник". Грузовой отсек судна экранирован, и командир патруля получает устный приказ пропустить корабль, но мнения о том, что делать дальше, разнятся. Все находятся в ожидании, стремясь получить дополнительные сведения об этой ситуации, что добавляет элемент неопределенности и предвкушения.
Таким образом, книга исследует темы потерь, братства, человеческой стойкости перед лицом невзгод и сложных моральных выборов, которые ставит перед героями война и последующий мир. Джек Митчелл, как образец ветерана, символизирует не только страдания и разрушения, но и надежды на восстановление и важность солидарности в темные времена.
