Аннотация
Книга, о которой идет речь, освещает важный этап в личной и политической жизни великого князя Павла и его отношений с матерью, императрицей Екатериной II, а также его роль в российском дворе XVIII века. Сюжет начинается с описания процесса выбора невесты для Павла по инициативе Екатерины II. Императрица, следуя совету прусского короля Фридриха II, выбирает среднюю из дочерей ландграфа Людвига IX, Вильгельмину.
Сначала их брак выглядит многообещающе, между Павлом и Вильгельминой зарождается любовь, но вскоре Екатерина начинает сомневаться в своем выборе. Она замечает, что молодая невестка не проявляет желания учиться и интегрироваться в русскую культуру, что вызывает у неё разочарование. Проблемы усугубляются финансовыми трудностями молодого супружества, что также вызывает беспокойство у императрицы.
Счастье Павла и Вильгелины оказывается недолгим: через полтора года после свадьбы она погибает при родах. Смерть великой княгини оставляет Павла в глубоком горе, и среди слухов о причинах её смерти Екатерина II вновь берется за дело выбора невесты. Императрица находит новую кандидатуру — принцессу Софию Доротею, которая становится великой княгиней Марией Фёдоровной.
Эта новая связь оказывается гораздо более успешной. Павел и Мария Фёдоровна становятся родителями четверых сыновей и шести дочерей, что приносит семье уважение и признание в их ролях в российском обществе. Мария Фёдоровна активно интересуется искусством и благотворительностью, заботясь также о детях, оставшихся без родителей. Жизнь в екатерининском дворе, хотя и полна роскоши, требует от неё преданности и усилий по воспитанию потомства.
Следующая часть книги повествует о поездке российских дипломатов и высокопоставленных лиц по европейским странам, в частности в Голландию. Они посещают дом, где жил император Пётр I, изучая корабельное дело, и Лейденский университет, который оказывал влияние на образование русских. Путешествие по Дюссельдорфу, Франкфурту и Штутгарту также оказывается значимым, так как эти места связаны с жизнью Марии Фёдоровны, прежде чем делегация вернется в Петербург в ноябре 1782 года.
Однако возвращение в столицу становится напряжённым моментом для Павла и Марии. Екатерина II продолжает отправлять письма о дворе и сыновьях, в то время как Павел делится своими впечатлениями от поездки. Осознание того, что их приезд не вызывал больших восторгов, заставляет их быть осторожными в своих действиях. Тем не менее, после смерти графа Панина, способного поддержать Павла, возникает новая тревога — слухи об устранении цесаревича от наследства усиливают напряжённость.
Несмотря на желание избежать конфликта, поведение Павла и Марии воспринимается Екатериной как холодность, и императрица начинает считать их изменёнными в результате заграничного влияния. Следует понимание, что она уже решила не быть довольной их поведением, что лишь усугубляет натянутые отношения между ней и ее сыном. Как следствие, сложные и часто конфликтные отношения между цесаревичем и императрицей только усиливаются после их европейского опыта, придавая раскрытию сюжета особую напряженность и драматизм.
