Аннотация
Книга разворачивается в мире, где все персонажи находятся под воздействием антивозрастных технологий и жесткой социальной структуры. Основные действующие лица - девочка по имени Шарлин и женщина по имени Эмили. Они живут в разных мирах, но их судьбы пересекаются в контексте манипуляций с человеческим сознанием истребления естественных эмоций.
Первоначальная сцена происходит в интернате, где 12-летняя Шарлин становится свидетелем странных событий с новорожденными младенцами. Ей становится любопытно, почему младенцы не плачут, и Шарлин обнаруживает, что их рты закрыты специальными колпачками. Это открытие вызывает у нее отрицательные чувства - как же можно лишать детей такой важной формы выражения? В поисках ответов и средств защиты своих прав на знания, Шарлин активирует свою голографическую игрушку по имени Спуни. Однако, когда она начинает слишком внимательно наблюдать за младенцами, вмешивается воспитательница мисс Иден. В разговоре с ней Шарлин показывает свои знания о правах человека, что ставит ее в затруднительное положение, когда воспитательница задает сложные вопросы, проверяющие ее способности и готовность.
Переходя к Эмили, мы видим, как она случайно оказывается на рекламной акции в исследовательской лаборатории, где разрабатываются препараты для омоложения. Эмили встречает там Грету, и обе женщины начинают понимать, что происходящее в лаборатории вызывает у них недоверие. Как только профессор Джон Хьюз объявляет о создании уникального препарата, Эмили и Грета становятся свидетелями противоречивой реакции присутствующих. Некоторые в восторге, а другие скептически настроены, что приводит к нарастающему напряжению. Джон Хьюз, попав на сцену, начинает рассказывать путеводную историю о создании препарата, погружая аудиторию в шокирующие детали. В конце концов, Эмили и Грета принимают решение участвовать в испытаниях, хотя сначала чувствуют сомнение относительно предложенной страховки и необычной ситуации.
Далее сюжет переключается на школьные будни Шарлин. Вместе с другими учениками она учится у мисс Дефоссе, которая настраивает классы на позитив посредством улыбок и мантр о счастье. Шарлин, не принимающая этот подход, продолжает проявлять индивидуальность и дразнит систему, выдавая правила улыбок за бездушие. В своих размышлениях она идет на встречу к профессору Джону Хьюзу, встречая в нем схожесть с членами своей семьи, что вызывает у нее внутренний конфликт. В этом офисе ему предстояло обсудить какие-то важные дела, что еще больше подчеркивало ее недовольство текущей реальностью.
Мир, в котором разворачиваются события, населён не только людьми, но и технологией. Шарлин должна несогласованно адаптироваться к новым условиям, которые соблюдают правила жесткого контроля. Особую роль играет асфальт, ставший символом отрицательной стороны жизни, который был заменен "робениями" - идеальным альтернативным покрытием. Тем не менее, несмотря на эти изменения, Эмили и Шарлин продолжают испытывать темные аспекты своего окружения.
Важный эпизод книги - встреча Шарлин и Кевина. Она становится для нее важной в плане понимания интимных взаимоотношений. Первый раз проведя время вместе, они обсуждают романтические чувства и открывают друг другу свои мысли о взаимоотношениях. Кевин, награждённый креслом из марсианского керциниума за победу в математической олимпиаде, впечатляет Шарлин, и между ними возникает напряжение. Неловкость молчания и непонимания захватывает их общение. После нескольких неясных моментов они все же знакомятся, и ночь разворачивается в обсуждении чувств и карьеры.
Таким образом, книга пытается исследовать такие темы, как манипуляция обществом с помощью технологий, а также важность личных чувств и понимания. Шарлин и Эмили представляют два вида подрастающего поколения, борющегося с системой, которая пытается подавить их внутренние переживания в пользу более удобной, но бездушной реальности.
