Аннотация
В романe, который сосредоточен на окружающих реалиях колонизации и встрече с неизвестным, события разворачиваются вокруг обсуждения возможности колонизации планеты Атра на совете Федерации Солнечной системы. Высший Совет объединяет представители всех колоний, и председатель совета инициирует разговор о отправке новой экспедиции к Атра после пятнадцатилетних разведывательных миссий, на которых участники не обнаружили каких-либо неблагоприятных условий для жизни. Несмотря на это, члены совета испытывают старые проблемы с колониями на планетах Хроно и Кентауре, каждая из которых сталкивается с уникальными внутренними трудностями, что вызывает сомнения у некоторых членов совета относительно целесообразности колонизации Атры.
Во время совещания мнения разделяются: одни предполагают отложить экспедицию из-за возможных угроз и неопределенности, в то время как другие настаивают на ускорении подготовки к колонизации. В итоге на совете принимается решение отправить вторую экспедицию на Атра с целью детального изучения планеты, что также будет сопровождаться эскадрой военных кораблей для защиты. Председатель дает поручение техническому советнику организовать эту экспедицию, руководствуясь мнением большинства.
Однако Атра оказывается непростой планетой для колонизации. Отсутствие пригодной флоры и фауны для питания ставит под сомнение возможность самодостаточности будущих колонистов. Тем не менее, члены совета уверены, что возможно наладить симбиоз между земными животными и ресурсами планеты.
На фоне этих дискуссий происходит действие на борту космического заградителя. Коммандер Хартни руководит операцией по преследованию чужих кораблей, когда их флот сталкивается с повреждениями. Чужие корабли начинают тормозить, и Хартни анализирует их действия, пытаясь понять, каковы их намерения. Внезапно в пространстве появляется чужой портал, и корабли начинают уходить в него. Заградитель оказывается перед выбором - следовать за ними в этот необычный объект или отступить. Хартни принимает решение идти за чужими, игнорируя потенциальные опасности, и, наблюдая, как последние чужие корабли исчезают в синем свете, его собственный корабль также поглощается порталом. Этот момент завершает одну из сюжетных линий, оставляя Хартни и его команду в ожидании непонятного, дальше никому не известного пути.
Переходя к другой сюжетной линии, главный герой Дик Уолт прибывает на планету, чтобы провести собственное расследование. Он исследует заброшенные объекты, находя следы катастроф и разрушения, среди которых обгоревшие предметы и странные энергоструктуры. В своем поиске Дик натыкается на загадочное строение и обнаруживает скорлупу от яйца, что вызывает у него настороженность. Более того, он находит труп капитана Некрасова, убитого острым предметом, что наталкивает его на мысли о возможной угрозе доселе незнакомого происхождения. После этого Уолт, полагая, что первое исследование было атаковано местными рептилиями, сообщает команде о случившемся.
На одной из своих экспедиций он сталкивается с бурей и решает вернуться к своему глайдеру, который пострадал из-за плохих условий видимости. Пытаясь выбраться, Дик оказывается в метель под сильным грозой, где сталкивается с рептилией.
В следующей части Дик и его команда занимают пиратский космический корабль после урагана. Находясь на борту, они делают shocking discovery – дерево, растущее из конструкции чужого корабля, подозревая, что это может быть связано с рептилиями. Когда они возвращаются к своему глайдеру, их атакует рептилия, раня одного из членов экипажа. Это приводит к новым столкновениям и попыткам захвата другого глайдера.
Однако в неожиданном повороте сюжета, в конце Дик просыпается, осознавая, что все предыдущие события могли быть лишь галлюцинацией или сном. Это завершает один из основных конфликтов книги, ставя под сомнение как природу реальности, так и исходы всех происходящих событий.
Книга создает сложное переплетение историй, продолжающих развиваться в контексте исследования колонизации и взаимодействия с неизведанными формами жизни, что вызывает у главных героев и их команд множество вопросов об их собственных будущих и существовании в неизведанном космосе.
